Il legno si ottiene, come tutti sanno, dal tronco degli alberi. Se facciamo una sezione orizzontale di un tronco di una certa età, cresciuto in una zona appartenente alla fascia temperata (cioè una zona in cui si susseguono le quattro stagioni), riscontriamo varie zone concentriche: all’esterno c’è la corteccia che ha lo scopo di proteggere il tronco e non ha nessun interesse per il legname da lavoro, quindi viene scartata. C’è un unico caso in cui la corteccia viene utilizzata come materiale produttivo ed è nella Quercia sughera, in cui i tronchi vengono decorticati ogni 9-12 anni per ottenere il sughero.
All’interno della corteccia troviamo il Libro, che è un tessuto vascolarizzato, molto sottile, che è percorso (in discesa) dalla linfa dopo che è stata arricchita, tramite la Fotosintesi Clorofilliana, di zuccheri che servono come nutrimento per la pianta e che viene distribuita nei Raggi Midollari, fino ad arrivare quasi sempre al midollo, al centro del tronco. Il Libro contribuisce alla formazione della corteccia nella zona più interna.
Andando sempre verso l’interno, abbiamo il Cambio che è una frazione molto sottile del tronco, che produce le cellule che danno origine all’Alburno, il quale è costituito da una fitta rete di canali, in cui transita la linfa grezza ascendente, e che si estende per un certo tratto verso il centro del tronco, perdendo funzionalità mano a mano che si avvicina all’interno in quanto viene impregnato, col passare degli anni, da una sostanza prodotta dalla pianta stessa, chiamata Lignina, che irrigidisce l’Alburno trasformandolo in Durame, che costituisce la parte centrale del fusto e quindi l’ossatura di sostegno.
Il Durame rappresenta la parte utilizzabile del tronco come legname da lavoro e si differenzia dall’Alburno (che viene sempre scartato, in quanto spugnoso) per una colorazione generalmente più scura, derivante appunto dalla presenza della lignina. All’interno del Durame c’è una piccola porzione, più o meno cilindrica, che si chiama Midollo, che si irradia verso la corteccia attraverso i Raggi Midollari ed, insieme, costituiscono i serbatoi di riserve nutrizionali dell’albero durante il periodo di quiescenza invernale.
Il Midollo, una volta che il tronco è stato tagliato in tavole, rappresenta una parte di scarto e deve essere eliminato perché è spugnoso e marcescibile e, se lasciato all’interno di una tavola, per effetto di un ritiro differente, genera delle crepe longitudinali che impediscono l’utilizzo completo della tavola in questione.
I raggi midollari sono molto evidenti in certi legni come quelli appartenenti alla famiglia della quercia (quindi, oltre la quercia, il rovere, la farnia, il cerro, il leccio e la roverella), in cui formano le famose specchiature, ed anche nel faggio e nell’acero.
Guardando sempre la sezione orizzontale del tronco notiamo che sia il durame che l’alburno sono costituiti da un certo numero di anelli concentrici; questi anelli rappresentano ciascuno la crescita annuale dell’albero e sono generalmente costituiti da due parti: una interna più chiara e più spugnosa, che è il legno cresciuto in primavera, quando c’è abbondanza di acqua nel terreno e la pianta ha bisogno di trasferire verso l’alto dei quantitativi notevoli di linfa, ed una esterna più scura e più compatta, che è il legno autunnale, prodotto dalla pianta dopo il riposo forzato estivo, dovuto alla minor quantità di acqua piovana.
Questa seconda parte dell’anello è più compatta, e quindi più scura, perché le fibre sono più concentrate, in quanto in autunno non c’è l’abbondanza d’acqua di cui invece la pianta può usufruire in primavera per la sua crescita, e quindi le canalizzazioni per il trasferimento della linfa grezza sono in numero minore e più sottili.
A proposito della linfa bisogna dire che viene prodotta dalle radici, che assorbono l’acqua del terreno in cui sono immerse, portandosi dietro anche i sali in essa disciolti, che verranno sfruttati dalla pianta nelle sue elaborazioni chimiche per la produzione di tutte le sostanze che serviranno alla sua sopravvivenza.
Va detto anche che il movimento ascendente della linfa grezza è stimolato da tre fattori: innanzitutto da un “effetto pompa” creato dalle radici che, succhiando l’acqua arricchita dai sali, ne stimolano le risalita; in secondo luogo c’è l’effetto della capillarità dei vasi dell’alburno in cui scorre, che aiutano il liquido a salire; il terzo fattore è l’effetto di aspirazione generato dalle foglie che, sotto l’effetto del calore solare, danno origine ad una traspirazione che produce l’evaporazione di una parte dell’acqua contenuta nella linfa, richiamandone quindi dell’altra. In certi casi la linfa può raggiungere velocità di ascesa notevoli, fino a 15 metri all’ora!
Una volta che la linfa raggiunge le foglie, avviene il processo chimico più importante che si chiama Fotosintesi Clorofilliana. Senza voler scendere troppo nello specifico, possiamo dire che le foglie hanno all’interno dei veri e propri laboratori chimici che si chiamano Cloroplasti, dentro ai quali c’è la Clorofilla (che dà il colore verde alle foglie) e qui avviene la reazione chimica in cui 6 molecole di anidride carbonica (assorbita dall’aria circostante) si combinano con 6 molecole d’acqua (estratte dalla linfa grezza) sotto l’effetto della luce. Il risultato è una molecola di glucosio (sostanza indispensabile alla vita della pianta) più 6 molecole di ossigeno (che le piante ci regalano, perché per loro è una sostanza di scarto).
Prima, a proposito degli anelli di accrescimento annuale, ho fatto riferimento alle piante che crescono in quelle che vengono geograficamente definite Zone Temperate, che sono appunto quelle in cui le condizioni metereologiche variano in funzione delle stagioni; questo significa che l’albero, che ha passato l’inverno in un regime vegetativo limitato e sopravvivendo grazie alle scorte nutrizionali che ha accumulato durante il periodo precedente, riprende la sua vitalità in primavera cominciando a creare un nuovo anello all’esterno dell’alburno chiamato: legno primario.
Verso giugno, con l’inaridirsi della stagione, l’albero rallenta notevolmente la sua attività vegetativa fino a settembre circa, momento in cui, con la ripresa di qualche pioggia, riprende vita e produce il legno secondario, finchè non sopraggiunge l’autunno e le condizioni climatiche fermano la vitalità della pianta e fanno ingiallire e poi cadere le foglie (se non è un albero sempreverde), e l’albero si prepara a passare l’inverno in una forma letargica, fino alla primavera successiva.
Nelle zone tropicali, dove non ci sono i cambiamenti provocati dal succedersi delle stagioni con le loro variazioni metereologiche, questo in genere non succede ed il legno si presenta indifferenziato, quindi senza le variazioni cromatiche e strutturali che si trovano negli alberi delle nostre zone.
Parlando degli alberi che danno legname da lavoro, bisogna ricordare che vengono generalmente suddivisi in due categorie: Latifoglie (cioè piante a foglia larga) e Conifere (cioè piante con i frutti a cono), dette anche Resinose o Aghifoglie (per via degli aghi che sostituiscono le foglie tradizionali).
A proposito di queste ultime va detto che, a proposito dell’Abete, usatissimo in tanti settori, ne esistono di due tipi: quello Rosso e quello Bianco; quello che si usa normalmente, soprattutto per l’edilizia montana, è l’Abete Rosso che, essendo ricco di resina, è durevole e resistente alle intemperie; questo non accade per l’Abete Bianco che è praticamente privo di resina (è presente solo nella corteccia), quindi non si mantiene e non resiste ali agenti atmosferici, salvo che non venga adeguatamente protetto con impregnanti e vernici opportune.
Una cosa che va detta a proposito delle conifere è che più crescono al Nord o in alta montagna, più il legno è pregiato; il motivo è che in queste zone il periodo primaverile è molto più breve che nel Sud o a bassa quota, questo crea quindi nel tronco degli anelli di accrescimento annuali con una divisione paritetica tra il legno primario e quello secondario, migliorando la qualità del legno, in quanto aumenta la densità e la resistenza del materiale.
Parlando sempre di conifere, possiamo affermare che queste sono tra le poche piante che si coltivano per ottenere in continuazione legno da lavoro, altri alberi coltivati per scopi commerciali sono il pioppo e la betulla, che hanno una utilizzazione prevalentemente per la produzione di sfogliati per costruire i compensati. Di pioppi in Italia ne crescono svariati tipi: sono usati come legno in tavolame, per costruire per esempio le cassette da frutta (quando non vengono usate quelle di plastica), oppure per produrre i pannelli di listellare, molto usati in arredamento, oltre che per produrre i compensati.
Per il pioppo tremulo il destino è diverso perché qualitativamente è più scadente e quindi il suo utilizzo è legato più alla produzione dei fiammiferi di legno, agli stuzzicadenti e alla preparazione della pasta di legno, per la produzione della carta. In Italia abbiamo circa 100.000 ettari dedicati alla pioppicoltura, ma questo quantitativo non è sufficiente a soddisfare le esigenze nazionali, quindi dobbiamo provvedere ad importarne un discreto quantitativo principalmente dalla Francia e dall’Ungheria. Naturalmente dobbiamo considerare che il taglio degli alberi destinati alle varie lavorazioni deve essere fatto in maniera da garantire un’adeguata sostenibilità; questo significa che se consideriamo un pioppeto, poiché queste piante raggiungono la maturità, e quindi la condizione giusta per essere tagliate, dopo circa 10 anni, dobbiamo abbattere un quantitativo di piante pari ad un decimo ogni anno, in modo da permettere la ricrescita degli alberi in sequenza, anno dopo anno, fino a garantire dopo 10 anni la quantità giusta di individui maturi e pronti per essere tagliati nuovamente. Tutto questo considerando che nelle piantagioni di pioppi generalmente si mettono a dimora dai 250 ai 280 alberelli per ettaro e la produzione media di legname da lavoro si aggira attorno alle 15 tonnellate di legno per ettaro.
Se invece prendiamo in considerazione l’abete, il discorso cambia perché la maturità della pianta l’abbiamo attorno ai 40 anni (che corrisponde ad un diametro di circa 50 cm.) e quindi il ciclo di taglio sostenibile comporta l’utilizzazione dell’abetaia con tagli legati ad un quarantesimo della superficie coltivata. Questo è il periodo minimo per lo sfruttamento degli abeti; sarebbe molto meglio potere effettuare i tagli su piante di 70-80 anni, che hanno dei fusti di diametro attorno agli 80-100 cm., che sono molto più sfruttabili e che danno un legno più stabile.
Da notare che anche in questo caso dobbiamo importare notevoli quantità di Abete Austriaco per sopperire alle necessità nazionali; bisogna fare però una precisazione: quando si parla di abete austriaco, non dobbiamo pensare che tutto il materiale provenga dall’Austria; la denominazione usata serve ad identificare qualitativamente un tipo di albero, la cui provenienza però si estende dalla Bassa Germania fino ai Balcani.
